Von Shari Rudavsky | Indianapolis Star | 11. April 2016
AUSTIN, Ind. – Von Beginn des HIV-Ausbruchs an betonten die Gesundheitsbehörden, dass sich Scott County durch nichts von vielen anderen ländlichen Gemeinden unterschied, in denen der Opioid-Drogenkonsum zu einer Epidemie geworden war. Das könne überall passieren, wurde den Leuten gesagt.
Viele Menschen hatten HIV als eine Großstadtkrankheit angesehen, von der auch Menschen in San Francisco oder New York betroffen sein könnten. Aber nicht in Austin, einer kleinen Stadt mit etwa 4,000 Einwohnern 80 Meilen südlich von Indianapolis.
Dann, im Februar 2015, wurden die ersten 30 HIV-Fälle gemeldet. Bis Mitte März war die Zahl auf 55 gestiegen. Staatliche Gesundheitsbehörden, der Gouverneur und die Bundeszentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten suchten nach Antworten. Nur wenige Krisen im Bereich der öffentlichen Gesundheit haben sich so schnell entwickelt.
Jetzt, ein Jahr später, liegt der Ausbruch bei 190 Fällen. Aber die Krankheit geht tiefer.
Armut herrscht in dieser Stadt. Leere Ladenfronten säumen die Hauptstraße. Viele Häuser sind mit Brettern vernagelt oder haben provisorische Planen anstelle von Fenstern. Weniger als 10 Prozent der Einwohner Austins haben einen Hochschulabschluss. Einer von fünf Einwohnern lebt unterhalb der Armutsgrenze, mehr als das 5-fache der Rate in Indiana.
Der Drogenkonsum ist hier immer noch weit verbreitet. Manche Nutzer schießen neben ihren Kindern oder sogar den Kindeskindern in die Höhe. Im Winter drängen sich möglicherweise bis zu 20 Benutzer in einem Haus zusammen und versammeln sich in dem Gebäude, das den ganzen Tag über Wärme hat. Die Macht der Sucht ist so groß, dass selbst das Gefühl eines Stichs mit einer leeren Nadel Erleichterung bringen kann.
Dennoch gibt es Hoffnung.
Die Reaktion auf die HIV-Krise hat die Aufmerksamkeit auf sich gezogen und Dienstleistungen in einen Bereich gebracht, der lange Zeit im Schatten lag.
„Ich denke, der HIV-Ausbruch hat viele wirklich gute Ergebnisse gebracht“, sagte Brittany Combs, Krankenschwester des Scott County Health Department. „Wir haben noch einen langen Weg vor uns.“
Experten für Drogenmissbrauch beschreiben häufig fünf Phasen der Genesung, von denen jede für den langfristigen Erfolg entscheidend ist. Die vielen Benutzer in Austin stehen nicht allein vor der schwierigen Aufgabe, sagt hier eine Person nach der anderen.
Die Stadt selbst befindet sich im Aufschwung.
Stufe 1: Bewusstsein
Jeder in Austin wusste, dass Drogen ein Problem darstellten. Sie verstanden einfach nicht, wie groß das Problem war.
Was sie wussten, war, dass Armut und Verzweiflung zugenommen hatten, als die Ressourcen zurückgingen, sagte Carolyn King, eine Gemeindeberaterin, die seit mehreren Jahren im Sozialdienst in Scott County arbeitet. Austin, die Heimat eines der größten Handelsmarken-Suppenverarbeitungsunternehmen des Landes, hatte einst zahlreiche Arbeitsplätze für Geringqualifizierte. Im Laufe der Zeit wurden viele dieser Arbeitsplätze automatisiert oder durch höher qualifizierte Stellen ersetzt.
Im ersten Jahrzehnt dieses Jahrhunderts schloss ein Sozialdienst nach dem anderen seine Pforten. Dienstleistungen für die frühe Kindheit. Vorsprung. Schulung der Belegschaft. Eine Initiative gegen häusliche Gewalt. Sogar der Gebrauchtwarenladen musste schließen, weil die Leute kein Geld hatten.
„Es war eine verheerende Zeit in dieser Gemeinde“, sagte King.
Andere Annehmlichkeiten verschwanden. Restaurants. Zahnarztpraxen. Das Lebensmittelgeschäft.
Dr. William Cooke kam im Jahr 2004. Der gebürtige New Albany dachte über West Virginia oder Kentucky nach, bevor er sich für Austin entschied. Keine andere Gemeinde, die er besuchte, schien so dringend medizinische Versorgung zu benötigen.
Ein Warnsignal: Nach dem Abschluss strömten Abiturienten in Scharen in sein Büro und suchten nach der einzigen ihnen bekannten Möglichkeit, ein Einkommen zu erzielen. Könnten Sie für mich ein Behindertenformular einreichen?
„Sie haben nicht verstanden, dass sie eine Behinderung bekommen, wenn sie behindert sind“, sagte Cooke, der seine Foundations Family Medicine in einem Bürogebäude eröffnete, in dem viele Drogenkonsumenten wohnen.
Drogenmissbrauch war weit verbreitet. Scott County hatte den höchsten Pro-Kopf-Verbrauch von OxyContin im Bundesstaat. Floyd County, Nr. 2 auf der Liste, hatte eine halb so hohe Rate.
Mediziner erkannten das Problem. Früher hätten die Ärzte im Scott Memorial Hospital jeweils nur Schmerztabletten für drei Tage verschrieben, sagte King. Um Bewohner davon abzuhalten, Kliniken aufzusuchen, in denen Medikamente nur allzu großzügig abgegeben werden, engagierte Cooke einen Schmerzspezialisten. Er bot alternative Schmerzbehandlungstherapien wie Physiotherapie und Massagetherapie an.
Nichts hat geholfen. Im Jahr 2012 schrieb der britische globale Nachrichtendienst Reuters einen Artikel darüber, wie Opana, ein neues Schmerzmittel, OxyContin als Medikament der Wahl abgelöst hatte, nachdem ein neues Herstellungsverfahren es schwieriger machte, Letzteres für die intravenöse Anwendung zu zerkleinern und aufzulösen. Die Datumsgrenze? Austin, Indiana, wo innerhalb von drei Monaten neun Menschen eine tödliche Überdosis verschreibungspflichtiger Medikamente erlitten hatten.
Opana wurde ebenfalls umformuliert, um Missbrauch vorzubeugen, aber Süchtige fanden immer noch einen Weg.
Ärzte im Scott Memorial Hospital, wo Cooke auch arbeitet, stellten fest, dass immer mehr Patienten mit Abszessen, Hepatitis und Endokarditis (einer Herzinfektion) eintrafen, allesamt auf intravenösen Drogenkonsum zurückzuführen. Einige Jahre lang war den Ärzten klar, dass HIV die nächste Infektion sein könnte, die sich ausbreiten könnte, aber sie konnten kaum etwas dagegen tun.
„Als medizinische Gemeinschaft kratzten wir uns hin und wieder am Kopf und fragten: ‚Warum sehen wir nicht mehr HIV als wir?‘“, sagte Cooke. "Es ist eine Frage der Zeit. Es war etwas, das wir einfach wussten.“
Wie viele andere ländliche Gemeinden in den Vereinigten Staaten verfügte Scott County nur über wenige Möglichkeiten, das Problem anzugehen. Keine Dienstleistungen. Keine Finanzierung. Die nächste Methadon-Klinik war 40 Meilen entfernt und viele Menschen, die davon hätten profitieren können, verfügten über keine zuverlässigen Transportmittel, um dorthin zu gelangen.
Diejenigen, die es konsumierten, gerieten weiter in Vergessenheit, und diejenigen, die es nicht taten, fanden es leichter, die Existenz der Benutzer zu vergessen, als ihnen zu helfen.
„Es hat eine Umgebung geschaffen, in der es eine Subkultur von Individuen gab, die sich versteckten und vom Rest der Gemeinschaft abgekoppelt waren“, sagte Cooke. „Es war wirklich frustrierend. … Es war nicht so, dass wir nicht wussten, dass es im ländlichen Amerika ein IV-Drogenproblem gibt, aber wir haben es einfach ignoriert.“
Viele von ihnen lebten nur wenige Häuserblocks voneinander entfernt in einer Nachbarschaft mit einstöckigen Häusern, viele davon mit vernagelten Fenstern und Türen. Oft leben mehrere Generationen einer Familie zusammen. Nur wenige hatten einen festen Arbeitsplatz. Zum größten Teil waren sie, wie viele der nicht drogenabhängigen Einwohner Austins, arm und weiß.
Jesse McIntosh, 23, begann mit 13 Jahren mit Freunden Marihuana zu konsumieren. In der 10. Klasse warf ihn die Austin High School raus, weil er den Unterricht schwänzte. Er verfiel immer weiter in den Drogenmissbrauch, angefangen mit Percocet, dann OxyContin und schließlich Opana. Er fing an, Opana zu schnupfen, aber dann begann McIntosh, wie viele seiner Freunde, es zu spritzen. Nicht zum Spaß. Um seine Suchtschmerzen zu lindern.
Es folgte ein Teufelskreis aus Drogenkonsum, Verhaftungen im Zusammenhang mit Drogen, Gefängnis und Freilassung.
Jedes Mal, wenn er inhaftiert war, erlebte er einen Entzug, und sobald er frei war, fing er sofort wieder an, Drogen zu nehmen.
„Das war alles, was ich wusste, war zu verwenden“, sagte er. „Das waren die einzigen Leute, die ich kannte.“
Niemand hatte Angst, sich mit HIV anzustecken. Die Leute teilten Nadeln. Die Leute benutzten dieselbe Nadel so lange, bis sie kaputt ging.
Dann bemerkte ein Gesundheitspersonal im benachbarten Clark County etwas Ungewöhnliches. Im Dezember 2014 begann die Zahl der HIV-Fälle zu steigen. Mitarbeiter des öffentlichen Gesundheitswesens untersuchen routinemäßig jeden HIV-Fall, befragen die neu diagnostizierten Personen und befragen sie zu Personen, die sie möglicherweise versehentlich infiziert haben. Schnell erkannten die Gesundheitsermittler, dass diese neuen Fälle alle etwas gemeinsam hatten: Die Menschen hatten intravenöse Medikamente konsumiert.
Mitte Januar alarmierten die örtlichen Arbeiter das Gesundheitsministerium des Bundesstaates Indiana. Sie sahen eine ungewöhnlich hohe Zahl von HIV-Fällen.
Stufe 2: Maßnahmen ergreifen, um das Problem anzugehen
Die Krankenschwester des öffentlichen Gesundheitswesens, Combs, wusste, dass Drogenkonsum bei manchen Menschen weit verbreitet ist, kam jedoch selten mit Konsumenten in Kontakt, da sie die Menschen über Impfungen und übertragbare Krankheiten aufklärte und eine Klinik für ältere Menschen leitete.
Als sie Tests zur HIV-Ausbreitung durchführte, gewann sie schnell ein klareres Gespür für das Ausmaß des Problems. Krankheitsermittler gingen zu einem Haus, in dem sich sechs Personen befanden. Alle wurden positiv auf HIV getestet.
Gesundheitsbeamte hielten eine Telefonkonferenz mit dem New York State Health Department ab, das im Rahmen eines ländlichen Gesundheitsprogramms einen Hepatitis-C-Ausbruch bei intravenösen Drogenkonsumenten überstanden hatte. Die New Yorker Experten betonten immer wieder die Vorteile eines sauberen Nadelaustauschprogramms.
Aber das Gesetz von Indiana verbot solche Programme.
„Wir wissen nicht, was man sonst noch tun kann, um die Ausbreitung zu stoppen“, sagten die New Yorker Experten.
„Und wir dachten: ‚Mist, wir haben ein großes Problem'“, sagte Combs.
Beamte des US-Gesundheitsministeriums diskutierten täglich über die Vor- und Nachteile eines Nadelaustauschprogramms, sagte Dr. Jerome Adams, Gesundheitskommissar des US-Bundesstaates.
Die CDC befürwortete dies nachdrücklich.
Gouverneur Mike Pence sagte zuvor, er sei gegen einen Nadelaustausch als Anti-Drogen-Politik. In diesem Fall würde ein Nadelaustausch jedoch nicht dazu dienen, den Drogenkonsum zu verhindern, sondern dazu beitragen, die Ausbreitung von HIV zu stoppen. Nach wochenlangen Diskussionen erklärte Pence am 25. März 2015 einen Gesundheitsnotstand für Scott County, der einen Nadelaustausch ermöglichte. Zwei Tage später meldete das Gesundheitsministerium, dass 81 Menschen positiv auf HIV getestet worden seien.
Benutzer, die nicht HIV-positiv waren, erkannten, dass sie Glück hatten. McIntosh, der sich einige Monate vor dem HIV-Ausbruch in Indianapolis in Behandlung begeben hatte, atmete tief auf.
„Ich danke Gott im Himmel, dass ich dem HIV entkommen bin“, sagte er. „Ich habe die Nadeln mit vielen Menschen geteilt, und Gott weiß, dass ich nichts unternommen habe, um das zu verhindern.“
Jede Woche stieg die Zahl der Fälle, da die Gesundheitsbehörden versuchten, diejenigen zu testen, die Kontakt zu bereits diagnostizierten Personen hatten. Auf dem Höhepunkt der Epidemie wurden jede Woche 22 neue Fälle diagnostiziert.
Austin befand sich in einem wenig beneidenswerten Rampenlicht. Medienwagen kamen aus der ganzen Welt, um einen HIV-Ausbruch zu dokumentieren, den Regierungsbeamte als beispiellos bezeichneten.
Adams sagte, die CDC habe Präsident Barack Obama einmal täglich über die Lage in Süd-Indiana informiert.
Stufe 3: Erkunden, wie Erholung aussieht
Indiana wollte, dass die Reaktion mehr als nur die HIV-Epidemie und die Drogensucht bekämpft. Die Idee bestand darin, ein System zu entwickeln, um Süchtigen und Kranken in möglichst vielen Aspekten ihres Lebens zu helfen. Obwohl die staatlichen Gesundheitsbehörden nicht bei Null anfangen würden, wussten sie, dass die bevorstehenden Herausforderungen schwierig sein würden.
„Wir gehen von einer episodischen Pflege zu einer bevölkerungsbezogenen Pflege über. Wenn wir mit einem Mumps-Ausbruch zu kämpfen haben, lassen Sie uns alle impfen. Lasst uns das Feuer löschen und weitermachen“, sagte Adams. „In Scott County geht es darum, die Indikatoren zu untersuchen, die sie einem Risiko für diesen HIV-Ausbruch aussetzen. Der HIV-Ausbruch ist eigentlich nur ein Leuchtturm, der die zugrunde liegenden Gesundheitsfaktoren beleuchtet.“
Die meisten Betroffenen hatten keine Krankenversicherung. Die meisten hätten Anspruch auf den Healthy Indiana Plan des Staates, der die Kosten für Pflege, Medikamente und möglicherweise Beratung bei Drogenmissbrauch abdeckt. Aber es wäre nicht einfach, sie anzumelden. Vielen fehlte sogar ein Ausweis, um sich anzumelden.
Der Staat eröffnete einen One-Stop-Shop, der eine Vielzahl von Dienstleistungen anbieten würde, darunter HIV-Tests, Impfungen sowie Überweisungen zu Drogenmissbrauch und Beratung. Der Laden würde den Leuten auch dabei helfen, Geburtsurkunden zu bekommen.
Diejenigen, die HIV-positiv getestet wurden, könnten medizinische Hilfe in Anspruch nehmen, die ihnen Medikamente verschafft, die ihre Viruslast reduzieren und ihre Fähigkeit zur Übertragung der Infektion auf andere beenden könnten. Gefährdete Personen, die weiterhin Nadeln verwenden, hätten Zugang zu sauberen Nadeln, um eine Ansteckung mit der Krankheit zu verhindern. Sexualpartner von HIV-Positiven könnten Medikamente einnehmen, von denen bekannt ist, dass sie einer HIV-Infektion vorbeugen.
All dies hing jedoch davon ab, die infizierten und gefährdeten Personen wirksam zu erreichen.
„Es gab kein Handbuch, wie wir reagieren könnten; Wir mussten es bauen“, sagte Pamela Pontones vom Indiana State Department of Health, die als Einsatzleiterin fungierte.
Gesundheitsbeamte und Stadtführer wussten, dass sie zur Eindämmung der Krise einen gemeinschaftsweiten Ansatz benötigen würden. Einige Schritte, wie zum Beispiel das Erstellen von Wiederherstellungsgruppen, wären relativ einfach.
Andere Schritte wären weitaus anspruchsvoller. Sie müssten Probleme angehen, die Austin seit langem plagen, wie etwa der Mangel an Arbeitsplätzen, bezahlbarem Wohnraum und öffentlichen Verkehrsmitteln.
„Dieses Problem sitzt tief und im übertragenen Sinne muss der Boden angegangen werden“, sagte Lori Croasdell, Koordinatorin der Koalition zur Beseitigung des Drogenmissbrauchs in Scott County. „Wir versuchen, uns mit dem Boden zu befassen. … Wir versuchen, diesen Boden wieder fruchtbar zu machen.“
Stufe 4: Frühzeitige Genesung
Die Stadt musste sogar mit der Vorstellung kämpfen, dass jeder, der dort lebte, ein Drogenproblem hätte. Beleidigungen von Schülern anderer Schulbezirke beinhalteten die Verspottung der Austin Eagles als „Austin Needles“, sagte Croasdell.
Die landesweite Resonanz war jedoch überwiegend positiv. Das CDC entsandte Gesundheitsbeamte, um bei der Verfolgung der Kontakte der diagnostizierten Personen zu helfen, ebenso wie viele andere staatliche Gesundheitsbehörden. Die AIDS Healthcare Foundation gründete im Mai eine Partnerschaft, um Cooke bei der Betreuung HIV-positiver Menschen zu unterstützen.
Innerhalb weniger Monate wurden jede Woche weniger neue Fälle festgestellt. Bis Mitte Juni war der einst stetige Strom neuer Diagnosen auf wenige pro Woche gesunken, insgesamt wurden 170 Fälle diagnostiziert.
„Wir haben es in Echtzeit erfasst und gestoppt, was phänomenal ist“, sagte Cooke.
Ende Juni verlegte das Gesundheitsamt von Scott County den One-Stop-Shop und den Nadeltausch vom Westen der Innenstadt in die Nähe der I-65 in Cookes ehemaliges Büro in der Nähe der Main Street, näher an dem Viertel, in dem viele Drogenkonsumenten leben.
Im Spätsommer letzten Jahres eröffnete LifeSpring Health Systems ein Büro nebenan. Die Nähe des Büros zum Nadelaustausch ermutigt einige Benutzer, diesen ersten Schritt zu tun, sagte Shonita Fink, eine LifeSpring-Therapeutin.
„Was ich herausgefunden habe, ist, dass die Leute zum Nadelaustauschprogramm gehen und dann nach einer gewissen Zeit – wir sind nicht der erste Besuch, wir sind nicht der zweite Besuch, aber nach einer gewissen Zeit – sie bekommen „Ich hatte den Mut, durch die Halle zu gehen, zu uns zu kommen und zu sagen: ‚Hallo, ich habe genug‘“, sagte Fink.
Zu den Einwänden gegen Nadelaustauschprogramme zählen Bedenken, dass sie die Benutzer lediglich dazu ermutigen, die Nadeln weiterhin zu verwenden. Die Menschen in Scott County lernen, dass es möglicherweise nicht so einfach ist.
„Wenn sie 10 statt 15 Nadeln bekommen, verringert sich der Schaden“, sagte King. „Es muss nicht alles oder nichts sein. … Wir müssen kleine Schritte feiern und wir sehen, wie Menschen es versuchen. Aber es ist eine sehr schwierige Krankheit.“
Nachdem Combs ein Jahr lang saubere Nadeln zur Verfügung gestellt hatte, erlebte er, wie sich einige Menschen erholten. Einigen ist es gelungen. Einige hörten auf, es zu benutzen, nur um zurückzukehren.
Dann gibt es die irgendwo dazwischen. Ein Mann, der einst benutzte, ist jetzt süchtig danach, sich eine saubere, leere Nadel in den Arm zu stecken. Sobald die leere Nadel eindringt, entspannt er sich, sagt er zu Combs.
Stufe 5: Aktive Wiederherstellung und Aufrechterhaltung, auch bekannt als der schwierigste Teil
Ein Jahr nach dem Ausbruch können die Gesundheitsbehörden viele Erfolge verzeichnen. Seit Mitte Juli seien nur 14 neue HIV-Fälle diagnostiziert worden, sagte Pontones. Fast 50 Prozent der diagnostizierten Personen sind virussupprimiert, was bedeutet, dass sie die Krankheit nicht auf andere übertragen können, sagen staatliche Gesundheitsbehörden.
Cooke glaubt, dass der Prozentsatz sogar noch höher sein könnte. Von den 120 Menschen mit HIV, die er betreut, seien mindestens 88 Prozent viral unterdrückt, sagte er.
Austin verfügt jetzt über Unterstützungs- und Wiederherstellungsprogramme, die von Einheimischen und Menschen von anderswo durchgeführt werden. Jeden Freitag fahren ausgebildete Laien-Genesungstrainer des PEERs-Programms (Project Empowerment Effect Recovery Services) von Mental Health America of Indiana von Indianapolis aus, um eine Genesungsgruppe in einer örtlichen Kirche zu leiten.
„Es geht wirklich nur darum, Hoffnung, Gelassenheit und Frieden zu bringen und sie wissen zu lassen, dass es hier draußen Menschen gibt, die sich um sie kümmern“, sagte Michelle Steel, PEERS-Projektkoordinatorin.
Obwohl McIntosh kein offizieller Genesungstrainer ist, fährt er auch jeden Freitag, um teilzunehmen. Er arbeitet jetzt als Verkäufer (sein Chef befindet sich ebenfalls in der Genesung), ist verlobt und plant, seinen GED zu erwerben.
In manchen Wochen trifft er ehemalige Freunde bei den Genesungstreffen. Einige haben Erfolg. Andere, von denen er einen Bogen macht, konsumieren immer noch Drogen.
„Je mehr Zeit vergeht, desto mehr Unterstützung verspüre ich dort unten und desto mehr habe ich das Gefühl, dass die Genesung dort unten Teil des täglichen Lebens sein wird“, sagte er.
Es bestehen weiterhin zahlreiche Herausforderungen. Die Befriedigung grundlegender Bedürfnisse wie Wohnen und Beschäftigung ist keine einfache Aufgabe.
In diesem Winter konnte Combs plötzlich nicht mehr viele ihrer Kunden an den Orten finden, an denen sie gelebt hatten. Dann stieß sie zufällig auf ein Haus, das sie noch nie zuvor besucht hatte, und fand dort 20 Menschen zusammengedrängt. Sie erfuhr, dass dieses Haus an diesem Tag über Wärme und Strom verfügte.
Obwohl Cooke von großen Erfolgen bei seinen Patienten berichtet, kämpft Combs darum, sicherzustellen, dass Kunden, die Nadeln austauschen, mit ihren HIV-Medikamenten auf dem Laufenden bleiben. Combs und ihre Kollegin, die Krankenschwester Jackie McClintock, holen sogar Rezepte für diejenigen ab, die keinen Transport haben, oder zahlen für Nachfüllungen.
Combs befürchtet, dass dieser immer wiederkehrende Ansatz in der Medizin zu Arzneimittelresistenzen führen könnte. Auf einer kürzlichen Reise zum CDC traf sie einen Wissenschaftler, der antiretrovirale Resistenzen untersucht. „Ich werde dich in ein paar Jahren anrufen“, wurde ihr gesagt.
Es bestehen Lücken in der Drogenmissbrauchstherapie. Eine stationäre Reha bedeutet eine Wartezeit von vier bis sechs Wochen. In der Gegend gibt es keine Methadon-Kliniken, die denjenigen helfen könnten, die Angst vor einem Entzug ohne Methadon haben. Viele der Ärzte, die für die Bereitstellung einer anderen Alternative, Suboxone, zertifiziert sind, akzeptieren Medicaid nicht und können nur 100 Patienten pro Jahr behandeln, was zu einem Schwarzmarkt für Suboxone führt.
„Es ist so frustrierend, nicht die Dienste zur Verfügung zu haben, die wir brauchen, wenn die Leute jeden Tag sagen: ‚Wir wollen aufhören‘, und man ihnen nicht helfen kann, aufzuhören“, sagte Combs. „Das lässt sich nicht über Nacht beheben. Es gibt keine Möglichkeit."
Das Vertrauen hat sich aufgebaut, aber es muss noch viel getan werden.
Anfang Februar kündigten die Strafverfolgungsbehörden eine große Razzia in Opana an, die den Höhepunkt einer im Juni begonnenen Untersuchung darstellte. Zunächst gingen viele in der Gemeinde davon aus, dass diejenigen, die es konsumierten, einfach auf Heroin umsteigen würden, da der Straßenpreis von Opana in die Höhe schoss.
Stattdessen stiegen die Menschen auf Methamphetamin um, ein Stimulans.
„Es macht keinen Sinn“, sagte Combs. „Aber es ist das, was ihnen zur Verfügung steht, und es ist etwas, das sie davon abhält, sich zurückzuziehen.“
Die Gesundheitsbehörden versuchten, proaktiv denjenigen in der Gemeinde zu helfen, die möglicherweise einen Entzug erleiden und keinen Zugang zu dem Medikament haben. Das Krankenhaus erstellte ein Protokoll, um denjenigen zu helfen, die sich im Entzug befanden, und ermutigte sie, nicht über ihre Symptome zu lügen, sondern ehrlich zu sein, was die Tatsache angeht, dass sie sich im Entzug befanden.
Allerdings ging niemand hin. Sie hatten zu viel Angst, sagte Combs.
Aber ganz langsam fangen die Menschen an, um Hilfe zu bitten und ihre Probleme ans Licht zu bringen.
Darin liegt Austins Hoffnung, sagte Jessica Clay, eine der wenigen Kleinunternehmerinnen der Stadt. Letzten Frühling, gerade als der Ausbruch ausbrach, begannen sie und ihr Mann, an einem Straßenstand an der Main Street Obst und Gemüse zu verkaufen.
Die Einstellungen hätten sich im vergangenen Jahr geändert, als die Drogenprobleme der Stadt ans Licht kamen, sagte sie. Vor dem HIV-Ausbruch wurde nie über solche Herausforderungen gesprochen.
„So ziemlich jeder in der Gemeinde hat jemanden, den er kennt oder ein Familienmitglied, der ein Suchtproblem hat“, sagte Clay, 30, der als Teenager und junger Erwachsener sechs Jahre lang Methamphetamin konsumierte.
Wenn ein Familienmitglied Krebs hätte, würden die Leute das nicht verbergen. Sie redeten darüber und suchten offen Hilfe. Das müsse bei der Krankheit Sucht geschehen, sagte Clay, damit die Menschen eine Reha durchlaufen und nach Austin zurückkehren können, um der Gemeinde zum Wohlstand zu verhelfen.
Es gibt Anzeichen dafür, dass es Austin besser geht. Clay und ihr Mann haben den River's Edge Country Market zu einem Gebäude erweitert und ein kleines Restaurant eröffnet. Ein Pizza King hat gerade eröffnet. Clay freut sich darauf, wenn die vielen leeren Ladenfronten entlang der Main Street mit kleinen Läden gefüllt sind, die von ortsansässigen Geschäftsinhabern geführt werden.
„Wir haben eine großartige Stadt, die eine wirklich schwere Zeit durchgemacht hat“, sagte sie, „aber ich kann es kaum erwarten, zu sehen, wohin sie in Zukunft führt.“
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