Ich bin AHF – Dr. Penninah Iutung: Die Entstehung einer Führungspersönlichkeit

Penninah IutungDr. Penny, die vielen bei AHF bekannt ist, ist die geschäftsführende Vizepräsidentin von AHF. Ihre Geschichte ist die nächste in unserer Reihe „Ich bin AHF“, in der wir außergewöhnliche Mitarbeiter, Klienten und Partner vorstellen, die sich täglich für das Richtige einsetzen, um Leben zu retten.

Befragt von Diana Shpak, Ansprechpartner für Wissensmanagement, AHF Europe.

 

Jeder von uns hat seine eigene Mission. Manchmal offenbart sie sich nicht auf einmal, sondern Schritt für Schritt, durch Erfahrung, Entscheidungen, Herausforderungen und den Glauben an unsere Berufung. Dies ist die Geschichte eines Menschen, der sich mit Mitgefühl, Stärke, Hingabe und Zielstrebigkeit auf höchstem Niveau engagiert hat. Die Geschichte von 22 Jahren Hingabe an Menschen, ihr Leben, ihre Hoffnungen und ihre Zukunft. Dies ist die Geschichte von Dr. Penninah Iutung, Executive Vice President von AHF.

Am 5. März 2026 haben Sie einen ganz besonderen Meilenstein erreicht – 22 Jahre bei AHF. 
  

Ja, 22 Jahre. Ich kann es selbst kaum glauben. 

Bevor wir uns mit Ihrer Arbeit, Ihrer Führungsrolle und Ihrem Einfluss innerhalb von AHF befassen, möchte ich ganz von vorn beginnen. Wo wurden Sie geboren? Wie war Ihre Kindheit? Wer war die kleine Penny, bevor die Welt die Frau kennenlernte, die sie einmal werden würde?  

Ich wurde 1975 im Distrikt Nebbi im Nordwesten Ugandas geboren, in einer der dunkelsten Phasen des Landes unter der Diktatur von Idi Amin. Noch vor meiner Geburt wurde mein Vater inhaftiert, weil er sich gegen Wilderei in den von ihm verwalteten Nationalparks ausgesprochen hatte – eine Erinnerung daran, wie gefährlich es damals war, für das Richtige einzustehen. Er wurde 1979 freigelassen, im Jahr von Amins Sturz. Ich war vier Jahre alt, als ich meinen Vater zum ersten Mal richtig kennenlernte.

Kurz darauf zog meine Mutter mit uns in die Hauptstadt Kampala, die Stadt, die zum Mittelpunkt meiner Kindheit, meiner Ausbildung und meiner Zukunft werden sollte. Später besuchte ich Mount St. Mary’s Namagunga, ein Internat unter der Leitung irisch-katholischer Nonnen. Es war ein Ort strenger Disziplin, akademischer Strenge und tief verwurzelter Werte.

Diese frühen Jahre haben mich tiefgreifend geprägt. Sie gaben mir nicht nur eine Ausbildung, sondern auch die Stärke, die Integrität und das Fundament, die den Menschen, der ich werden sollte, leiten würden.

Die Hochschulbildung ist für viele Menschen ein sehr prägender Prozess. War das bei Ihnen auch so, als Sie Medizin studiert haben?  

Nach dem Schulabschluss studierte ich Medizin an der Mbarara University of Science and Technology im Westen Ugandas. Damals war sie noch eine relativ junge Hochschule und zusammen mit der Makerere University eine von nur zwei großen Universitäten des Landes, die eine medizinische Ausbildung anboten.

Es war ein außergewöhnlicher Studienort. Die Universität war stark auf Naturwissenschaften und Medizin ausgerichtet, und viele unserer Dozenten kamen aus dem Ausland, unter anderem aus Kuba, Deutschland, Großbritannien und Nigeria. Dadurch lernten wir verschiedene Kulturen und Lehransätze kennen. Wir begannen mit den Grundlagen der Medizin, wie Anatomie und Physiologie, und profitierten von kleinen Kursen, die einen engen Austausch mit den Dozenten und eine sehr unterstützende Lernatmosphäre ermöglichten. Nach fünf Jahren Medizinstudium absolvierte ich mein Praktikum im Mbarara Hospital, dem Lehrkrankenhaus der Universität. In Uganda ist dies der Zeitpunkt, an dem junge Ärzte beginnen, Allgemeinmedizin zu praktizieren und die Bevölkerung direkt zu versorgen. Diese Jahre waren für mich prägend. Sie formten nicht nur den Arzt, der ich wurde, sondern schenkten mir auch Perspektiven, Erfahrungen und Freundschaften, die mich mein Leben lang begleitet haben.

Was waren die größten Herausforderungen zu Beginn Ihrer medizinischen Laufbahn? Und wie sind Sie schließlich in den Bereich HIV gekommen?  

Nach meinem Medizinstudium begann ich als Hausarzt zu arbeiten. Ich schloss mein Studium und mein Praktikum im Jahr 2000 ab und erhielt 2001 meinen offiziellen Abschluss an der medizinischen Universität. Im Jahr 2002 trat ich dem Virika Mission Hospital in Fort Portal, Westuganda, bei, wo ich zwei Jahre lang tätig war.

Es war ein wunderschöner, friedlicher Ort nahe des Ruwenzori-Gebirges, geführt von katholischen Nonnen. Beruflich wurde ich dort mit der verheerenden Realität der HIV-Epidemie konfrontiert. Meine erste Begegnung mit HIV-Patienten hatte ich bereits während meines Medizinstudiums. Im dritten Studienjahr betreute ich eine Frau mit fortgeschrittenem HIV, Tuberkulose und schweren Komplikationen. Sie starb, während wir sie noch betreuten. Es war das erste Mal, dass ich den Tod eines Patienten miterlebte, und diese Erfahrung hat mich tief geprägt.

Doch im Virika-Krankenhaus wurde das Ausmaß der Krise unübersehbar. Auf dem Höhepunkt der Epidemie Anfang der 2000er-Jahre lebten fast 95 % der Patienten auf den Stationen mit HIV, viele bereits im fortgeschrittenen Stadium einer AIDS-Erkrankung. Am schwierigsten war es, ihre Bedürfnisse zu kennen, sie ihnen aber nicht erfüllen zu können. Zwar gab es antiretrovirale Therapien, doch waren diese für die meisten Menschen viel zu teuer. Mit Kosten von rund 500 US-Dollar pro Patient und Monat hatten nur wenige Patienten über bestehende Forschungsprogramme Zugang zu dieser lebensrettenden Behandlung.

Wir behandelten opportunistische Infektionen, stabilisierten die Patienten und entließen sie nach Hause, nur um sie jedes Mal geschwächt wiederzusehen. Wenn sie nicht mehr ins Krankenhaus kamen, wussten wir, dass sie gestorben waren. Am herzzerreißendsten waren die Fälle der Kinder, der mit HIV geborenen Babys, die bereits schwer krank waren, und der Großmütter, die sie trugen, weil ihre Eltern schon gestorben waren. Solche Bilder brennen sich ins Gedächtnis ein. Diese Zeit hat meinen Weg tiefgreifend geprägt. Als junger Arzt kannte ich die wissenschaftlichen Grundlagen, ich wusste, dass eine Behandlung Leben retten konnte, und mir waren die Hände gebunden, weil die Medikamente einfach unerreichbar waren. Diese Hilflosigkeit hat mich geprägt und mein Engagement für die HIV-Versorgung noch verstärkt.

Wann sind Sie der AHF beigetreten? Können Sie sich an Ihre ersten Tage erinnern?  

Ich bin im März 2004 zu AHF gekommen und erinnere mich noch genau an die ersten Tage. Zum ersten Mal sah ich, was eine antiretrovirale Therapie wirklich bewirken kann. Die Patienten kamen schwach, erschöpft und ohne Hoffnung an. Nach Behandlungsbeginn sah ich, wie sie wieder zu neuem Leben erwachten. Es fühlte sich an wie ein Wunder.

Genau das hat mir AHF ermöglicht: die Chance, nicht nur zu pflegen, sondern wirklich Leben zu verändern – nicht nur das von Patienten, sondern auch von Familien und ganzen Gemeinschaften. Hoffnung auf Gesundheit und Leben wurde greifbar, und Menschen kamen von überall her zu uns.

Die Stärke des Ansatzes lag darin, dass die HIV-Versorgung nicht auf Kliniken beschränkt blieb. Sie wuchs in den Gemeinden, durch vertrauenswürdige lokale Netzwerke und durch ein Versorgungsmodell, das die Menschen dort erreichte, wo sie waren. Ein eindrucksvolles Beispiel dafür war Masaka, wo AHF maßgeblich zum Aufbau eines Systems beitrug, das klinische Versorgung, gemeindenahe Hilfsangebote und Überweisungen so effektiv miteinander verband, dass UNAIDS es später als das „Masaka-Modell“ anerkannte.

Bevor ich zu AHF kam, hatte mich ein enger Freund aus Swasiland (heute Eswatini) ermutigt, mich beim Gesundheitsministerium zu bewerben, da dort Ärzte fehlten. Ich war erst drei Monate bei AHF, als ich endlich den lang ersehnten Anruf aus Eswatini erhielt.

Doch da wusste ich bereits, dass ich zu AHF gehörte. Ich blieb bei AHF und habe es nie bereut. Wenn ich auf die letzten 22 Jahre zurückblicke, erinnere ich mich noch immer an diese ersten Tage als intensiv, prägend und voller Sinn.

Welche Rolle hatten Sie zu Beginn inne? Wie hat sich Ihre Karriere von da an weiterentwickelt?  

Ich begann meine Tätigkeit als Assistenzarzt in einer Zeit, als AHF in Uganda rasant wuchs und sich von Masaka nach Rakai, Soroti und Kampala ausdehnte. Mit dem Wachstum des Programms wuchsen auch meine Verantwortlichkeiten. Um 2007 wurde ich zum Ärztlichen Direktor für Uganda befördert und leitete das klinische Programm, betreute Ärzte, unterstützte Fortbildungen und trug zum landesweiten Ausbau der Dienstleistungen bei. Um 2009 übernahm ich dann die Position des Landesprogrammleiters für Uganda und trieb das weitere Wachstum der Kliniken und Dienstleistungen im ganzen Land voran. Dies war auch eine Zeit der Innovation.

Um das Jahr 2008 führte AHF ein neues HIV-Testmodell ein und wechselte von freiwilliger Beratung und Testung (VCT) zu Schnelltests, wodurch groß angelegte Testkampagnen möglich wurden. Die Resonanz war überwältigend: Menschen im ganzen Land wollten unbedingt ihren HIV-Status erfahren. Kurz darauf erweiterte AHF sein Präventionsangebot mit der Einführung von Liebeskondomen und machte Prävention so in den Gemeinden sichtbarer, praktischer und zugänglicher.

Um 2010/2011 übernahm ich die regionale Rolle des Büroleiters für Ost- und Westafrika und unterstützte das Wachstum von AHF in Ländern wie Ruanda, Kenia, Nigeria, Sierra Leone und Äthiopien. 2012 wurde ich dann Büroleiter für ganz Afrika. Dies war ein Wendepunkt in meiner Laufbahn. Zu diesem Zeitpunkt war deutlich geworden, dass im südlichen Afrika, obwohl einige Länder im Kampf gegen HIV schneller vorangekommen waren, der dringende Ausbau von Behandlung und Versorgung weiterhin notwendig war. AHF war damals nur in Südafrika, Eswatini und Sambia vertreten, daher gehörte der Ausbau des Programms im gesamten Süden zu meinen Hauptaufgaben. Zwischen 2016 und 2018 expandierten wir nach Simbabwe, Lesotho, Malawi und Mosambik und konzentrierten uns gleichzeitig auf den Aufbau starker lokaler Führungskräfte. In jüngster Zeit verfolgen wir die Vision, die Reichweite von AHF in der gesamten Region auszuweiten, wobei Botswana und Namibia zu den nächsten Prioritätsländern für die weitere Expansion gehören.

Das Jahr 2012 war auch persönlich bedeutsam: Ich trat der AHF-Geschäftsleitung bei und schloss mein Masterstudium in Infektionskrankheiten an der London School of Hygiene & Tropical Medicine ab.

Wenn ich auf diese 22 Jahre zurückblicke, sehe ich weit mehr als nur eine Karriere. Ich sehe eine Reise stetigen Wachstums, engagierten Dienstes und der persönlichen Weiterentwicklung, wobei jeder Schritt mehr Verantwortung und damit eine größere Chance mit sich brachte, Leben zu verändern.

Das führt mich zu meiner nächsten Frage: Nach so vielen Jahren Erfahrung in Führung, Wachstum und Koordination – welche Führungsphilosophie verfolgen Sie?  

Für mich beginnt Führung mit Werten. Ich frage mich immer: Wofür sind die Menschen bekannt, und worauf vertrauen sie mir? Letztendlich ist es das, was eine Führungskraft ausmacht.

Ich glaube, Führung muss authentisch sein. Sie darf keine Show sein. Sie muss konsequent gelebt werden, durch das eigene Handeln, die eigenen Entscheidungen und den Umgang mit anderen – jeden Tag.

Die Werte, die mir am wichtigsten sind, sind Fairness, Integrität, Disziplin und Beständigkeit. Ich möchte, dass die Menschen wissen, dass ich prinzipientreu handle, gerecht agiere und dieselben Maßstäbe an mich selbst anlege, die ich auch von anderen erwarte. Integrität ist dabei von größter Bedeutung. Ohne sie verliert eine Führungskraft die moralische Grundlage, andere zu leiten. Darüber hinaus brenne ich für diese Arbeit. Auch nach 22 Jahren gibt sie mir noch immer Sinn. Für mich ist sie nicht nur ein Job; sie ist Teil meiner Identität.

Haben Sie Kinder?   

Ja, das tue ich. Manchmal bringe ich sie mit ins Büro, und in vielerlei Hinsicht fühlen sie sich selbst wie kleine AHF-Mitglieder. Das zeigt, wie sehr AHF ein Teil meines Lebens geworden ist.   

Was sehen Sie als nächste Wachstumschance für AHF in Afrika?  

Für mich liegt die nächste Herausforderung in der Führungskräfteentwicklung. In dieser Phase hängt der Erfolg nicht nur von Fachkompetenz ab, sondern auch von starken, mutigen Führungskräften, die komplexe Sachverhalte bewältigen, mit Regierungen zusammenarbeiten, andere fördern und die Mission der AHF mit Weisheit und Resilienz vorantreiben können. Im Laufe der Jahre habe ich auch gelernt, dass Führungskompetenz entwickelt werden muss. Als Ärzte sind wir darauf trainiert, Patienten zu behandeln, nicht Teams zu leiten. Meine eigene Führungskompetenz habe ich größtenteils durch Erfahrung, Reflexion und persönliches Wachstum erworben. Deshalb bin ich fest davon überzeugt, dass wir in Führungskräfteentwicklung investieren müssen, denn erfolgreiche Programme brauchen starke Menschen, die dahinterstehen.

Sie haben so viel von Ihrem Leben dieser Arbeit gewidmet. Aber was bereitet Ihnen außerhalb von AHF Freude? Haben Sie Hobbys?  

Ich verbringe zwar den Großteil meiner Zeit mit meiner Arbeit, aber es gibt immer noch ein paar Dinge, die mich wirklich wieder zu mir selbst zurückführen. Ich liebe Tanzen. Es ist für mich eine der schönsten Arten, zu entspannen und mich frei zu fühlen. Ich liebe auch Wandern und lange Spaziergänge. Für mich ist Spazierengehen nie nur Bewegung, sondern auch geistige Klarheit und Raum zum Nachdenken. Und in den letzten Jahren habe ich etwas Neues entdeckt: Ich habe mich ins Gärtnern verliebt. Nicht in Gemüse – das würde bei mir wahrscheinlich nicht überleben –, sondern in Blumen und schöne Pflanzen. Ich liebe es, ungewöhnliche Pflanzen zu finden und zu sehen, ob sie in meinem Garten wachsen. Manche sind mir richtig ans Herz gewachsen. Ich lese auch sehr gern, denn Lesen stillt meine Neugier. Manchmal ist es ein Buch über Führung, manchmal einfach ein guter Roman, aber in jedem Fall eröffnet es mir eine andere Welt.

Wenn Sie die Gelegenheit hätten, mit Penny von vor 22 Jahren zu sprechen, als sie gerade ihre Reise mit AHF begann, was würden Sie ihr sagen?  

Ich glaube, das Wichtigste, was ich ihr sagen würde, wäre: Vertraue dir selbst mehr. Ich würde sie daran erinnern, dass sie gute Entscheidungen trifft und dass sie weniger auf den Lärm um sich herum und mehr auf ihre innere Stimme hören sollte. Es gab Momente in meinem Leben, in denen ich tief in meinem Inneren wusste, was richtig für mich war, aber trotzdem dem folgte, was die Gesellschaft erwartete, was normal schien oder was andere von mir erwarteten. Diese Entscheidungen habe ich später bereut. Ich würde meinem jüngeren Ich raten, selbstbewusst zu seinen Entscheidungen zu stehen und sich selbst treu zu bleiben. Und vielleicht noch etwas: Ich würde ihr auch raten, ein besseres Gleichgewicht zwischen Großzügigkeit gegenüber anderen und Investitionen in ihre eigene Zukunft zu finden. Vor allem aber würde ich sagen: Du bist stärker, weiser und fähiger, als du denkst. Vertraue deinem Weg.