Dr. Sarath Chhim ist der Leiter des Asienbüros von AHF. Seine Geschichte ist die nächste in unserer Reihe „Ich bin AHF“, in der wir außergewöhnliche Mitarbeiter, Klienten und Partner vorstellen, die sich täglich für die Rettung von Leben einsetzen. Interview geführt von Diana ShpakAnsprechpartner für Wissensmanagement, AHF Europe.
Als ich sieben oder acht Jahre alt war, erreichte der Bürgerkrieg meine Heimatstadt. Bomben fielen in der Nähe. Um zu überleben, grub meine Familie Löcher in den Boden, in denen wir schliefen und aßen. Essen war knapp. Manchmal aßen wir nur Reis mit Salz oder Fischsauce – gerade genug, um etwas Geschmack zu haben. So war meine Kindheit. Ich habe nur die erste Klasse der Grundschule abgeschlossen, bevor das Land unter das Regime der Roten Khmer geriet.
Ich wurde am Stadtrand von Phnom Penh, Kambodscha, in eine arme siebenköpfige Familie geboren. Ich war das sechste Kind, und das Leben war von Anfang an voller Herausforderungen. Meine Eltern arbeiteten sehr hart und überließen die Betreuung der jüngeren Geschwister oft meiner älteren Schwester. Meine frühesten Erinnerungen sind nicht vom Spielen oder der Schule, sondern vom Rennen, Verstecken und Überleben.
In den Gegenden, in denen ich lebte, gab es kaum medizinische Versorgung. Eine Krankenschwester fungierte als Ärztin für die gesamte Region und verabreichte allen die gleiche schmerzhafte Injektion – Penicillin. Jahre später, als ich selbst Arzt wurde, verstand ich endlich, was diese Injektion bewirkte.
Eines Nachts, als ich hohes Fieber hatte, trugen mich meine Mutter und mein Bruder zu einer Klinik, doch diese war geschlossen. Sie klopften, aber niemand öffnete. Sie gingen zu einem Eisladen, doch auch dieser war leer. Verzweifelt suchten sie weiter, bis sie ein kleines Stück Eis fanden, das sie mir auf die Stirn legten. Diese Nacht veränderte das Leben meines Bruders. Er versprach, Arzt zu werden – und er hielt Wort. Später wurde er einer der angesehensten Gynäkologen Kambodschas, bekannt für sein mitfühlendes Engagement für die Armen, und arbeitete schließlich mit der Weltgesundheitsorganisation zusammen. Obwohl er vor sechs Jahren verstarb, lebt seine Güte weiter. Sein Beispiel inspirierte mich, denselben Weg einzuschlagen.
Als die Roten Khmer die Macht übernahmen, veränderte sich das Leben über Nacht. Die Menschen wurden aufgefordert, die Stadt nur für wenige Tage zu verlassen, um sich in Sicherheit zu bringen. Familien nahmen fast nichts mit, in der Hoffnung, zurückkehren zu können. Doch sie kehrten nie zurück. Meine Familie wurde monatelang gezwungen, aufs Land zu marschieren. Ich wurde von ihnen getrennt und tief in den Wald geschickt, um Kühe zu hüten. Weil wir aus der Stadt kamen, wurde ich als „Kind einer kapitalistischen Familie“ abgestempelt und hart behandelt, während die Kinder aus der Stadt als „Kinder des Sozialismus“ bevorzugt wurden.
Ich lebte barfuß, nur mit einem zerrissenen Satz Kleidung bekleidet – ohne Decke, ohne Kissen – und kümmerte mich täglich um etwa 120 Kühe. Unter ihnen gab es immer eine Leitkuh: kräftig und mit einer großen Glocke um den Hals. Wohin sie auch ging, folgten ihr die anderen, bis auf einige wenige, die ausbüxten, um in verbotenen Reisfeldern zu fressen. Wenn das geschah, wurde ich bestraft.
Nachts war es im Wald eiskalt. Ich machte Feuer, um mich zu wärmen, und nutzte den Rauch, um die Mücken fernzuhalten. Nahrung war knapp. Ich überlebte von wässrigem Reis, Wildblättern und Früchten aus dem Wald. Viele Menschen starben an Hunger. Ich überlebte, weil ich in der Natur Nahrung finden konnte. Das war der Beginn eines sehr düsteren Kapitels.
Zwei Erwachsene, die mit mir im Wald lebten, kannten traditionelle Heilmethoden mit Pflanzen. Sie brachten mir bei, wie man an der Rinde Fieber und an den Blättern Durchfall oder Ruhr erkennt. Wir kochten sie ab und hofften, dass sie helfen würden. Manche Bäume gaben sogar Wasser – wenn man sie richtig anschnitt, fielen ein paar Tropfen. Das war alles, was wir hatten. Monatelang konnten wir nicht baden. Während der Regenzeit fanden wir manchmal Teiche oder Bäche zum Waschen, aber den Rest des Jahres war unsere Haut rissig und juckte, voller Infektionen vom Schlamm. Nachts wischten wir uns die Beine mit Gras ab und schliefen so.
Einmal wäre ich beinahe ertrunken. Was wie seichtes Wasser aussah, verschluckte mich. Einen Moment lang spürte ich, wie mir das Leben entglitt – bis mein Fuß einen Stein berührte und ich mich zitternd und atemlos herausziehen konnte. In jenen Jahren waren Leben und Tod immer so nah beieinander – nur einen Schritt voneinander entfernt.
Manchmal, wenn nirgends Wasser zu finden war, trank ich aus schlammigen Pfützen, vermischt mit Kuhurin. Es ging ums Überleben. Nicht mehr.
Das Regime der Roten Khmer dauerte drei Jahre, acht Monate und zwanzig Tage. 1978 wurden Familien erneut umgesiedelt. Auch die Familie meiner Tante musste umziehen, und meine Eltern flehten darum, mitkommen zu dürfen. Man sagte ihnen jedoch, es sei „kein Platz“ mehr auf den Ochsenkarren. Tage später erfuhren wir die Wahrheit: Diese Menschen waren verschleppt und getötet worden. Bis heute wissen wir nicht, ob wirklich kein Platz mehr war – oder ob uns jemand heimlich gerettet hat. Später erkannten meine Eltern die Kleidung ihrer Verwandten an anderen Dorfbewohnern wieder.
Die Angst beherrschte alles. Ein falsches Wort konnte tödlich enden. Als das Regime im Januar 1979 mit Unterstützung des vietnamesischen Militärs schließlich zusammenbrach, kehrte meine Familie zu Fuß nach Phnom Penh zurück. Die Reise dauerte fast drei Monate. Wir waren barfuß und hungrig und schoben Kranke auf einem provisorischen Holzkarren. Jeden Tag legten wir einige Kilometer zurück, kochten etwas Reis und schliefen dort, wo wir uns sicher fühlten.
Meine Familie und ich hatten mehr Glück als die zwei Millionen Menschen, die unter dem Regime durch Gewalt, Hunger und Krankheiten ums Leben kamen.
Nahe Phnom Penh ging das Überleben weiter. Nur meine beiden Schwestern und ich waren stark genug, um nach Nahrung zu suchen. Das vietnamesische Militär kontrollierte die Stadt und ließ niemanden hinein, aber wir fanden Wege, uns hindurchzuschleichen.
Nach der Wiedereröffnung der Schulen Ende 1979 studierte ich etwa ein Jahr lang, bevor ich wegging, um meine Familie zu unterstützen. 1982 setzte ich meine Ausbildung mit berufsbegleitenden Abendkursen in Phnom Penh fort. Oft gab es weder Lehrer noch Strom. Manchmal standen wir einfach im Dunkeln und unterhielten uns. Doch meine Lernbegierde blieb ungebrochen.
Nach zwei Jahren qualifizierte ich mich für ein Ausbildungsprogramm zur medizinischen Fachangestellten – Teil einer staatlichen Initiative zur schnellen Ausbildung von Gesundheitspersonal nach dem Tod so vieler Ärzte. Ich bestand die Prüfung und begann im Provinzkrankenhaus Prey Veng zu arbeiten. Wir waren nur wenige. Ich behandelte Notfälle und Kinder, assistierte bei Operationen und lernte nach und nach Englisch von amerikanischen Chirurgen, die das Krankenhaus unterstützten.
Das Mennonitische Zentralkomitee schickte mich später für sechs Monate zur medizinischen Ausbildung nach Indien. Ich lernte, indem ich Ärzten zur Seite stand, Patienten beobachtete und Fälle besprach. Dort lernte ich die Medizin wirklich kennen.
Nach meiner Rückkehr arbeitete ich weiterhin im Provinzkrankenhaus und schloss schließlich mein Medizinstudium ab. Anfang 1998 trat ich meiner ersten HIV/AIDS-Organisation bei – der International HIV/AIDS Alliance, später bekannt als KHANA – als Betreuungs- und Unterstützungsbeauftragter und Teamleiter.
2002 erhielt ich ein Stipendium für ein Masterstudium in Krankheitsbekämpfung in Antwerpen, Belgien. Nach meiner Rückkehr wurde ich zur Programmmanagerin befördert und unterstützte eines der stärksten HIV-Netzwerke Kambodschas. Wir stärkten lokale Nichtregierungsorganisationen, finanzierten kleinere Projekte und bauten gemeindebasierte Netzwerke auf.
Ich kannte AHF anfangs nicht. Auf einer internationalen HIV-Konferenz lernte ich einen Arzt aus Indien kennen, der später Leiter des AHF-Büros für Südostasien wurde. Jahre später kontaktierte er mich, um Hilfe bei der Organisation von Treffen in Kambodscha zu erhalten. Schließlich fragte er mich, ob ich AHF beitreten wolle.
Es gab kein AHF-Büro, kein Team, keine Vereinbarung mit der Regierung. Doch mir wurde klar, dass es an der Zeit war, mich auf die Behandlung zu konzentrieren. Die Mission der AHF – Spitzenmedizin und Interessenvertretung unabhängig von der Zahlungsfähigkeit – entsprach genau dem, was mich begeisterte.
Ich habe den Vertrag 2005 unterschrieben. Ich erinnere mich, wie ich da saß und dachte: Wo fange ich überhaupt an?
Monatelang überredete ich Ministerien, AHF die Registrierung zu gestatten. Schließlich gab das Nationale Zentrum für HIV/AIDS, Dermatologie und sexuell übertragbare Infektionen die Genehmigung, in zwei abgelegenen Provinzen zu beginnen – jenen, in denen niemand arbeiten wollte. Die Straßen waren in einem katastrophalen Zustand, aber ich fuhr trotzdem hin. Ich versammelte die einheimischen HIV-Positiven – anfangs kaum zwanzig – und versprach ihnen meine Hilfe. Einige weinten, als sie hörten, dass es endlich Behandlungsmöglichkeiten geben könnte. Sie sagten zu mir: „Wenn du kommst, wirst du wie ein Gott verehrt werden.“
Der erste Standort wurde in einem kleinen Raum in einem Provinzkrankenhaus eröffnet. Dann folgte ein weiterer. Schließlich schloss sich das nationale Militärkrankenhaus in Phnom Penh an. Das Vertrauen wuchs.
Innerhalb weniger Monate schnellten die Patientenzahlen in die Höhe. Während andere Kliniken nur wenige Patienten behandelten, erreichten die AHF-Standorte Hunderte. Wir bauten Partnerschaften mit lokalen NGOs und Peer-Netzwerken auf und schufen so ein System, das auf dem Vertrauen der Gemeinschaft beruht.
Der Wendepunkt kam, als AHF Kambodscha die achte Runde des Global Fund gewann und sich dabei gegen sechs große internationale Organisationen durchsetzte. Diese hatten hohe Kosten und viele ausländische Mitarbeiter. Wir bewiesen, dass es auch mit lokalen Ressourcen möglich ist – günstiger, effektiver und nachhaltiger.
Heute sind etwa 75 % der Menschen in Kambodscha, die eine antiretrovirale Therapie erhalten, durch die Kooperationsprogramme der AHF abgedeckt.
Später wurde ich Leiterin des Asienbüros und betreue nun Programme in Indien, China, Nepal, Vietnam, Thailand, Laos, Kambodscha, den Philippinen, Myanmar, Indonesien und seit Kurzem auch in Bangladesch. Ich bin sehr stolz und dankbar für die anhaltende Unterstützung der AHF.
Führung bedeutet für mich, Teams aufzubauen. Ich möchte nicht als Chef wahrgenommen werden. Wir kochen zusammen. Wir feiern zusammen. Jeder ist wichtig – vom Personal bis zu den Patienten. Wenn die Menschen glücklich sind, bin ich es auch.
Wir kommen aus verschiedenen Ländern und Kulturen, aber wir teilen eine gemeinsame Mission. Richtlinien und Vorgaben helfen uns, in dieselbe Richtung zu gehen.
Ich bin außerdem stolzer Vater zweier Töchter. Meine Älteste, 24, hat in Boston studiert und beschäftigt sich mit dem Thema öffentliche Gesundheit. Meine Jüngste, 17, wird bald Bauingenieurwesen studieren. Sie haben ihre eigenen Träume, aber ich wünsche mir einfach nur, dass sie gütig und stark sind.
Manchmal kehren die Erinnerungen an den Krieg noch immer zurück – die kalten Nächte, bestimmte Gerüche, ein Lied aus der Vergangenheit. Der Hunger. Die Angst. Aber auch die Stärke.
Ich habe mit nichts angefangen. Jetzt sehe ich ein riesiges Team, das Leben rettet.
Alles, was ich tue, ist für das Leben – damit die Menschen leben können.
